PETIR adalah percikan listrik raksasa di atmosfer antara awan, udara, atau tanah. Pada tahap awal perkembangannya, udara bertindak sebagai isolator antara muatan positif dan negatif di awan serta antara awan dan tanah.
Ketika muatan berlawanan cukup banyak, kapasitas isolasi udara ini rusak dan terjadi pelepasan listrik dengan cepat yang kita kenal sebagai petir. Kilatan petir muncul untuk menyeimbangkan daerah bermuatan di atmosfer hingga muatan yang berlawanan terbentuk kembali.
Petir dapat terjadi antara muatan yang berlawanan di awan badai petir (petir intra-awan) atau antara muatan yang berlawanan di awan dan di bumi (petir dari awan ke tanah).
Petir adalah salah satu fenomena alam tertua yang diamati di bumi. Hal ini dapat dilihat pada letusan gunung berapi, kebakaran hutan yang sangat hebat, ledakan nuklir di permukaan, badai salju yang lebat, angin topan yang besar, dan tentu saja, badai petir.
Suara Guntur
Energi dari saluran petir memanaskan udara sebentar hingga sekitar 50.000 derajat Fahrenheit, jauh lebih panas daripada permukaan matahari. Hal ini menyebabkan udara meledak ke luar. Tekanan besar pada gelombang kejut awal berkurang dengan cepat seiring bertambahnya jarak dan dalam jarak sepuluh yard atau lebih telah menjadi cukup kecil untuk dianggap sebagai suara yang kita sebut guntur.
Guntur dapat terdengar hingga 25 mil jauhnya dari pelepasan petir. Namun, frekuensi suara berubah seiring dengan jarak dari saluran petir yang menghasilkannya, karena frekuensi yang lebih tinggi lebih cepat diserap oleh udara. Sangat dekat dengan petir, guntur pertama yang Anda dengar berasal dari saluran terdekat, yang menghasilkan suara robek, karena guntur tersebut mengandung frekuensi tinggi.
Beberapa detik kemudian, Anda mendengar bunyi klik tajam atau retakan keras dari saluran petir agak jauh, dan beberapa puluh detik kemudian guntur dari bagian terjauh dari kilatan cahaya mereda hingga bergemuruh berfrekuensi rendah.
Karena cahaya merambat di udara kira-kira satu juta kali lebih cepat daripada kecepatan suara, Anda dapat menggunakan guntur untuk memperkirakan jarak ke petir. Hitung saja jumlah detik dari saat Anda melihat kilatan cahaya hingga Anda mendengar guntur. Suara merambat kira-kira seperlima mil per detik atau sepertiga kilometer per detik. Jadi membagi jumlah detik dengan 5 menghasilkan jumlah mil kilat dan membaginya dengan 3 menghasilkan jumlah kilometer.
Sasaran Petir
Sebagian besar kilatan petir yang dihasilkan oleh badai bermula dari dalam awan. Jika kilatan petir akan menyambar tanah, saluran akan berkembang ke bawah menuju permukaan. Ketika jaraknya kurang dari seratus meter dari tanah, benda-benda seperti pepohonan, semak-semak, dan bangunan mulai mengirimkan percikan api.
Ketika salah satu percikan api menghubungkan saluran yang berkembang ke bawah, arus listrik yang sangat besar melonjak dengan cepat ke bawah saluran ke objek yang menghasilkan percikan api. Benda-benda tinggi seperti pohon dan gedung pencakar langit lebih mungkin menghasilkan percikan api penghubung dibandingkan tanah di sekitarnya sehingga lebih mungkin tersambar petir.
Pegunungan juga bisa menjadi target sambaran petir. Namun, hal ini tidak selalu berarti benda tinggi akan tersambar. Petir dapat menyambar tanah di lapangan terbuka meskipun barisan pepohonan berada di dekatnya.
Penciptaan petir adalah proses yang rumit. Secara umum kita mengetahui kondisi apa yang diperlukan untuk menghasilkan petir, namun masih ada perdebatan tentang bagaimana tepatnya awan menghasilkan muatan listrik dan bagaimana petir terbentuk. <Dede Sudrajat, dari NSSL>
